La famille carmélite

Les Carmélites étaient à l’origine des ermites vivant dans des grottes du mont Carmel, dans le nord de l’Israël actuel, près de la ville de Haïfa. Cet emplacement leur offrait une certaine sécurité après la bataille de Hattin en 1187. Mais surtout, elle offrait des pentes escarpées et une végétation dense, des vallées isolées et de vastes panoramas sur la mer Méditerranée ou les collines de Galilée, propices à la prière et à la réflexion. Et surtout, c'était l'emplacement traditionnel du puits d'Élie, ce prophète fougueux dont les actions au nom de Yahvé sont rapportées dans le Livre des Rois de la Bible.

Bien que les Carmélites n’aient ni fondateur unique ni date de fondation précise, il est certain que leur fondation remonte à avant 1214, puisque Albert de Vercelli, patriarche de Jérusalem et auteur d’une « formula vitae » (règle de vie) destinée aux ermites, fut assassiné en septembre de cette année-là. On ignore également avec certitude les origines des hommes qui s'installèrent sur le mont Carmel. Certains étaient peut-être des croisés qui avaient renoncé au combat au profit d'une vie plus contemplative. D'autres étaient sans doute des pèlerins venus d'Europe.

À partir de 1230, de nombreux carmélites du mont Carmel commencèrent à regagner leurs pays d’origine en Europe. Ce fut le début du mouvement mendiant au sein de l’Église : un rejet des grands monastères dotés de pouvoir politique au profit de mendiants qui œuvraient parmi le peuple. Les Carmélites, incapables de maintenir leur mode de vie érémitique tel qu’ils le pratiquaient en Terre Sainte, devinrent l’un des ordres mendiants après avoir apporté quelques modifications à leur document fondateur, la « formula vitae » d’Albert.

Avec l'adoption du mode de vie mendiant, l'Ordre des Carmes a connu une expansion rapide dans de nombreuses régions d'Europe. Ses deux figures inspiratrices étaient le prophète Élie et Marie, la mère de Jésus. Ces deux personnages occupent encore aujourd'hui une place prépondérante dans la spiritualité et les activités de l'Ordre.

En 1454, le décret ou la bulle *Cum nulla* du pape Nicolas V autorisa l’admission des femmes au sein de l’ordre des Carmélites. Des femmes s’étaient déjà associées à l’ordre en vertu de divers décrets. Cela a permis de formaliser la structure de l’Ordre, ouvrant la voie à ce qui allait devenir par la suite des monastères cloîtrés, regroupés sous la rubrique aujourd’hui largement désuète de “ Deuxième Ordre ”. Cela a également permis aux laïcs de s’associer à l’Ordre par le biais de confréries et d’associations, ainsi que de communautés laïques, le plus souvent non résidentielles, regroupées sous le nom de “ Troisième Ordre ”.”