La Famiglia Carmelitana

I Carmelitani nacquero come eremiti che vivevano nelle grotte del Monte Carmelo, nell’odierno nord di Israele, vicino alla città di Haifa. Quel luogo offriva una certa sicurezza dopo la battaglia di Hattin del 1187. Ma, cosa ancora più importante, offriva pendii scoscesi e una fitta vegetazione, valli remote e ampie vedute sul Mar Mediterraneo o sulle colline della Galilea, favorendo la preghiera e la riflessione. Forse l’aspetto più significativo era che si trattava del luogo tradizionale in cui sorgeva il pozzo di Elia, il profeta ardente le cui azioni in nome di Yahweh sono ricordate nel Libro dei Re della Bibbia.

Sebbene i Carmelitani non abbiano un unico fondatore né una data di fondazione precisa, è certo che la fondazione abbia avuto luogo prima del 1214, poiché Alberto di Vercelli, patriarca di Gerusalemme e autore di una formula vitae (modo di vita) a cui gli eremiti dovevano attenersi, fu assassinato nel settembre di quell’anno. Non si conoscono con certezza nemmeno le origini degli uomini che si stabilirono sul Monte Carmelo. Forse alcuni erano crociati che abbandonarono le armi per dedicarsi a una vita più contemplativa. Altri erano probabilmente pellegrini provenienti dall’Europa.

A partire dal 1230 molti dei Carmelitani del Monte Carmelo cominciarono a tornare nei loro paesi d’origine in Europa. Questo segnò l’inizio del movimento mendicante nella Chiesa: un rifiuto dei grandi monasteri dotati di potere politico a favore di mendicanti che operavano in mezzo al popolo. I Carmelitani, non potendo più sostenere il loro stile di vita eremitico come avevano fatto in Terra Santa, entrarono a far parte degli ordini mendicanti apportando alcune modifiche al loro documento fondante, la «formula vitae» di Alberto.

Con l'adozione della vita mendicante, l'Ordine dei Carmelitani conobbe una rapida espansione in molte parti d'Europa. Le sue due figure ispiratrici erano il profeta Elia e Maria, la Madre di Gesù. Entrambe rivestono ancora oggi un ruolo di primo piano nella spiritualità e nell'operato dell'Ordine.

Nel 1454, il decreto o bolla *Cum nulla* di papa Niccolò V autorizzò l’ammissione delle donne nell’Ordine dei Carmelitani. Già in precedenza le donne si erano associate all’Ordine in virtù di vari decreti. Ciò contribuì a formalizzarne la struttura, rendendo possibile la nascita di quelli che sarebbero poi diventati monasteri di clausura sotto la denominazione, ormai in gran parte in disuso, di “Secondo Ordine”. Consentì inoltre ai laici di associarsi all’Ordine attraverso confraternite e associazioni, nonché comunità laiche, per lo più non residenziali, raggruppate sotto il nome di “Terzo Ordine”.”